莲花不仅有很多别名，文化内涵也极丰富。民间视荷花为美女的象征，又寓意夫妻恩爱，男女好合，连生贵子。文人则视莲花为君子，用莲花象征清廉。而佛教传入中国后，莲花又成为佛性的象征。

屈原开启了以荷言志的先河

莲，是一种多年水生植物，根茎肥大多节，横生于水底泥中。古代又称荷、芙蕖、泽芝、水华、菡萏、水芙蓉、青莲、玉芝、玉华等。《尔雅·释草》曰：“荷，芙蕖……其华菡萏，其实莲，其根藕。”在我国，莲已有三千多年的栽培历史。自古以来，浑身是宝的莲便深受世人喜爱。人们还根据它独特的形象和气质，赋予了丰富的文化内涵。所以历代的莲纹饰和以莲为题材的艺术作品，都有其独特的象征意义。

早在我国第一部诗歌总集《诗经》中，已出现描写莲的诗句。如《诗经·陈风·泽陂》咏道：“彼泽之陂，有蒲与荷。有美一人，伤如之何！”蒲即蒲草，荷即莲花，诗中以蒲喻男，以荷喻女。《诗经·郑风·山有扶苏》咏道：“山有扶苏，隰有荷华。不见子都，乃见狂且。”扶苏，指枝叶茂盛的大树，荷华即荷花。子都是古代著名的美男子，狂且指疯狂愚蠢之人。诗中以扶苏喻男，以莲花喻女，起兴和比喻手法与前诗一样。而屈原则开启了以荷言志的先河。《离骚》中的“制菱荷以为衣兮，集芙蓉以为裳。不吾知其亦已兮，苟余情其信芳”，已将荷花比作君子。

汉代以后，咏莲之作更是屡见不鲜。三国时的曹植对莲花情有独钟，他写道：“览百卉之英茂，无斯花之独灵。”认为莲花是百花之灵。莲花有并蒂同心者，魏晋南北朝的乐府民歌，多以莲藕喻男女好合，夫妻恩爱。如《清商曲辞·青阳渡》咏道：“青荷盖绿水，芙蓉披红鲜。下有并根藕，上有并头莲。”人们还用“藕断丝连”比喻男女虽分手，但情意未绝。用“莲步”称美人之步，用“金莲”称美人之纤足。而莲花之美，被李白的“清水出芙蓉，天然去雕饰”一语道出。

自佛教传入中国后，莲花又多了另一种含义。《大智度论》曰：“比如莲花，出自污泥，色虽鲜好，出处不净。”《四十二章经》曰：“我为沙门，处于浊世，当为莲花，不为污染。”莲性即佛性，莲花代表出自尘世而洁净不染的境界。这种含义，与屈原赋予莲花的内涵相似，都是从精神层面赞美莲花，与民间对莲花的喜爱和认识完全不同。而以莲喻君子，最有名的是宋代理学家周敦颐。一提到莲花与中国传统文化的关系，相信很多人都会想起周敦颐的《爱莲说》：“水陆草花之美，可爱者甚蕃。晋陶渊明独爱菊，自李唐来，世人甚爱牡丹。予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉。”周敦颐用短短几句话，就将菊花、牡丹和莲花的文化特征概括出来，成为经典。

西周晚期的青铜器已出现莲瓣纹

莲花在传统文化中，既有世俗的一面，也有儒、佛的一面。它是美人，也是君子和佛性的象征。而历代的莲纹饰和莲花艺术品，除早期的以外，都有这两方面的含义。我国的艺术品用莲花作为装饰题材，大约始于周代。西周晚期的青铜器，已出现莲瓣纹。到了春秋战国时期，又出现了莲鹤方壶等代表性作品。莲鹤方壶的壶盖四周的双层透雕莲瓣纹，形象逼真，已经非常接近写实的莲瓣。东汉以后，受佛教的影响，莲花的纹饰造型随处可见，无论是寺庙、石窟的柱础、藻井，还是佛像的台座、背光，都会看到莲花的形象。

自魏晋南北朝开始，莲花纹又出现在瓷器上，而且一直到唐代，莲花纹在陶瓷花卉纹饰中占据着主导地位。宋代以后，牡丹纹才取代了莲花纹的地位。但莲花纹虽然已非花旦，却并未退出陶瓷艺术舞台，而是以全新的面貌出现。

元、明以后，莲花纹的宗教色彩变淡，儒家和民俗文化色彩渐浓，缠枝莲纹作为一种定型的装饰题材长盛不衰，象征君子和清廉的一把莲纹也非常流行。莲池鸳鸯纹和莲池鱼藻纹等则深受大众喜爱，因这类纹饰富有吉祥寓意。如莲池鱼藻纹寓意“连年有余”；莲鹭纹代表“一路连科”；一朵莲花象征“一品清廉”；并蒂莲寓意“并蒂同心”；莲池鸳鸯纹代表夫妻恩爱，连生贵子；莲花丛生象征“本固枝荣”等等。这类吉祥莲花纹，在明清时期的陶瓷装饰中尤其多见。

画家陈洪绶与莲花更有缘分

绘画上莲花的形象，在宋代以前已经出现，如五代画家黄居寀有《晚荷郭索图》传世。宋以后文人画盛行，除“岁寒三友”“花中四君子”等题材常入画外，莲花题材因周敦颐的《爱莲说》也深受文人画家青睐。宋代留传至今的作品有《出水芙蓉图》《太液荷风图》《枯荷鹡鸰图》等。元代的张中、何大昌等均擅画荷，张中有《枯荷鸳鸯图》传世。明代画家画荷风格多变，既有工笔，也有兼工带写，又有大写意之作，文人意趣甚浓。如周之冕的《莲渚文禽图》绘几株姿态不同的荷叶，荷花或含苞，或盛开。湖水清澈见底，一对鸳鸯正在水中嬉戏，兼工带写，形象生动。　

明代画家陈洪绶与莲花更有缘分。传说他出生前，有道人给他父亲陈于朝一枚莲子，说：“食此，得宁馨儿当如此莲。”所以陈洪绶出生后，其父给他取了个小名叫莲子。陈洪绶到了晚年，还自号老莲。他虽然以人物画成就最高，但亦精山水、花鸟。他的花鸟画勾勒精细，色泽清丽，风格鲜明。因与莲花有缘，他一生爱画莲花，有多幅作品传世。如《荷花鸳鸯图》绘湖石衬托着水中亭亭玉立的莲花，水中一对鸳鸯在嬉戏。花鸟以细线勾勒，敷色艳丽，层次分明，变化微妙。湖石用笔方折粗硬，与描绘精细的莲花和莲叶形成鲜明对比，这种对比衬托手法是陈老莲常用的。图上还有自识：“溪山老莲洪绶写于清义堂。”

清代画荷花的名家也很多。如谢荪长于工笔设色画莲，技法从宋代院体画蜕变而出，功力深厚。恽寿平以特有的没骨法画莲，色调清丽冷艳，用笔洒脱飘逸。八大山人画荷多是浅水露泥，荷梗修长，亭亭玉立，颇有君子之风。近代以来，画荷名家迭出，其中吴昌硕、张大千、齐白石等人的作品成就最高。